Cómo identificar los procesos que usan espacio swap en Linux

Cuando un servidor Linux empieza a usar swap, el rendimiento se desploma. El problema: herramientas estándar como docker stats e incluso top no siempre muestran el panorama real del swap. Necesitas saber qué procesos están consumiendo realmente espacio swap para poder arreglar la causa raíz, no simplemente añadir más RAM.

Esta guía cubre tres enfoques fiables: smem (la herramienta a la que recurro primero), leer /proc directamente (sin necesidad de dependencias) y vmstat para detectar thrashing activo de swap. También obtendrás cobertura práctica del ajuste de swappiness, el seguimiento de swap en contenedores con cgroups v2 y el swap comprimido moderno con zswap/zram. Todo ello aplica a cualquier distro Linux: Ubuntu, Debian, RHEL, Fedora y las demás.

Si necesitas un repaso más amplio de administración de Linux, empieza con estos comandos esenciales de Linux.

Diagnóstico rápido: comprobación de salud del swap en 30 segundos

Antes de profundizar en los detalles por proceso, ejecuta estos tres comandos para evaluar si siquiera tienes un problema.

# 1. System-wide memory overview
free -h

# 2. Top 10 swap consumers
smem -s swap -r -k | head -10

# 3. Is swap actively being used? (5 samples, 1s interval)
vmstat 1 5

Aspecto de un sistema “saludable”:

• free -h: swap usado por debajo del 20% del total, la columna “available” aún tiene margen
• smem: la mayoría de procesos muestran 0 kB de swap, el mayor consumidor por debajo de 50 MB
• vmstat: las columnas si y so en 0 o cerca de cero

Aspecto “preocupante”:

• free -h: swap usado superando el 50%, “available” por debajo de 1 GB
• vmstat: si/so consistentemente en cientos de KB/s, el sistema está haciendo thrashing activamente

Para más información sobre monitorizar recursos del sistema en Linux, incluyendo alertas cuando el uso de swap se dispara.

Entendiendo el espacio swap en Linux

El espacio swap actúa como desbordamiento de la RAM física. Cuando el kernel se queda sin memoria, mueve las páginas usadas con menos frecuencia al swap, una partición o archivo en disco. Esto evita que el OOM killer se dispare de inmediato, pero a un coste: la E/S de disco es órdenes de magnitud más lenta que la RAM.

Sin swap, alcanzar el límite de memoria significa que el OOM killer empieza a terminar procesos. Con swap, el sistema se degrada gradualmente en lugar de fallar, pero el swapping excesivo (“thrashing”) puede hacer que el sistema parezca congelado.

Partición swap vs archivo swap

En un VPS típico o servidor casero con SSDs, los archivos swap son la opción pragmática por defecto. No hace falta particionar, y puedes configurar almacenamiento compartido en Linux junto al swap sin preocuparte por el esquema de particiones.

¿Cuánto swap deberías asignar?

Estas son pautas aproximadas. La documentación moderna de RHEL indica que el dimensionamiento del swap depende de la carga de trabajo y de si usas hibernación, no solo del tamaño de la RAM.

Comprueba el uso de swap por proceso con smem

smem es la mejor herramienta para esta tarea. Lee los datos de swap de /proc pero te ofrece ordenación, filtrado, vistas por usuario y salida legible. Está empaquetada en todas las distros importantes.

Instalación de smem

sudo apt install smem

sudo dnf install smem

Verifica la instalación:

smem --version

Modo de fallo: si obtienes “command not found” tras instalar, puede que tu distro no lo empaquete. Alternativa: pip install smem (requiere Python 3).

Procesos que más swap consumen

smem -s swap -r -k

Opciones: -s swap ordena por la columna swap, -r invierte el orden (descendente), -k muestra unidades en KB/MB/GB.

Salida de ejemplo:

  PID User     Command                         Swap      USS      PSS      RSS
 1315 root     /usr/bin/python litellm         60.1M    89.2M    91.4M    98.1M
1746  root     /usr/bin/python gunicorn       109.4M   112.3M   114.8M   120.2M
1588  root     node next-server (v14)          41.5M    52.1M    54.3M    60.8M
 780  root     /usr/bin/containerd             3.3M     18.7M    19.2M    25.4M
 875  root     /usr/bin/dockerd                6.4M     42.1M    43.8M    52.3M

La columna Swap es lo que importa aquí. USS (Unique Set Size) y PSS (Proportional Set Size) muestran el uso de memoria física, contexto útil pero independiente del swap.

Filtrar por nombre de proceso

# Only postgres processes
smem -P postgres -s swap -r

# Per-user view (useful for multi-tenant servers)
smem -u -s swap -r

# Show percentages instead of absolute values
smem -s swap -r -p | head -20

Son prácticos en hosts con Docker/Dokploy donde quieres comprobar rápidamente si una base de datos o aplicación concreta es la que acapara el swap.

Usar /proc para encontrar el uso de swap por proceso

Cuando no puedes instalar smem (contenedores mínimos, entornos restringidos), el sistema de archivos /proc tiene todo lo que necesitas. Esto es lo que smem lee internamente.

Leer VmSwap desde /proc/PID/status

El kernel registra el swap por proceso en /proc/<PID>/status en el campo VmSwap:

# Check swap for a specific PID
grep VmSwap /proc/1438/status

VmSwap:      512 kB

Comando de una línea para listar todos los procesos con swap distinto de cero:

for f in /proc/[0-9]*/status; do
    awk '/^Name:/{n=$2} /^Pid:/{p=$2} /^VmSwap:/{if($2>0) print p, $2, n}' "$f" 2>/dev/null
done | sort -k2 -nr | head -20 | column -t

Modo de fallo: los errores “No such file or directory” son normales. Un proceso puede terminar entre el momento en que empiezas a iterar y el momento en que lees su entrada en /proc. Ignóralos.

El método smaps_rollup (kernel 4.14+)

Para un agregado eficiente de todos los mapeos de memoria, smaps_rollup es más rápido que leer el archivo smaps completo (que puede tener miles de líneas por proceso):

# All processes with non-zero swap, sorted descending
grep -H 'Swap:' /proc/*/smaps_rollup 2>/dev/null | awk -F'[: ]' '{print $1, $4}' | sort -t: -k2 -nr | head -20

/proc/*/smaps_rollup está disponible desde el kernel 4.14 (2017). Todas las distros con soporte actual lo tienen.

# Verify your kernel version
uname -r

Nota: leer el /proc/<PID>/smaps completo de cada proceso es costoso. htop tuvo problemas de rendimiento con esto (ver htop issue #1712). Usa smaps_rollup en su lugar.

Script awk limpio (sin dependencias)

Guárdalo como swap-users.sh para tener un script reutilizable y legible:

#!/bin/bash
# swap-users.sh - List processes using swap, sorted by usage
printf '%-10s %12s  %s\n' "PID" "Swap" "Command"
for s in /proc/[0-9]*/status; do
    awk '/^Name:/{n=$2} /^Pid:/{p=$2} /^VmSwap:/{if($2>0) printf "%-10s %10s kB  %s\n",p,$2,n}' "$s" 2>/dev/null
done | sort -k2 -n -r

Hazlo ejecutable y ejecútalo:

chmod +x swap-users.sh
./swap-users.sh

Salida:

PID             Swap  Command
1746         112000 kB  gunicorn
1387          12416 kB  gunicorn
449142        17536 kB  node
1588          42496 kB  next-server
1315          61568 kB  litellm
812            9344 kB  unattended-upgr
875            6528 kB  dockerd
780            3328 kB  containerd

Verifica: la salida debe estar ordenada por uso de swap descendente. Una salida vacía significa que ningún proceso está usando swap (lo cual está bien).

Para una versión rápida en línea sin guardar un archivo:

for f in /proc/[0-9]*/status; do
    awk '/^Name:/{n=$2}/^Pid:/{p=$2}/^VmSwap:/{if($2>0)print p,$2,n}' "$f" 2>/dev/null
done | sort -k2 -nr | head -20 | column -t

Otras herramientas: top, htop y vmstat

El artículo original mencionaba top y htop como herramientas de monitorización. Hay matices importantes.

La columna SWAP de top: lo que realmente muestra

En distros modernas, el top de procps-ng (versión 3.3.10+) lee VmSwap de /proc correctamente. Comprueba tu versión:

top -v

Si muestra procps-ng y una versión ≥3.3.10, la columna SWAP es exacta. Si muestra solo procps (sin -ng), trata la columna SWAP como ficción.

Fuente: Red Hat KB 237633, FAQ de htop

Por qué htop no tiene columna SWAP

htop omite deliberadamente una columna de swap por proceso. La razón: las páginas de memoria compartida hacen que la contabilidad de swap por proceso no sea fiable. Una página de biblioteca compartida puede “cargarse” a varios procesos, inflando las cifras. Los desarrolladores de htop decidieron que era mejor no mostrar ninguna columna de swap que mostrar una engañosa.

Usa smem o los métodos de /proc anteriores para los datos de swap por proceso.

Detectar thrashing de swap con vmstat

vmstat muestra la actividad de swap en tiempo real. Las columnas si (swap in) y so (swap out) son los indicadores clave:

vmstat 1 5

procs -----------memory---------- ---swap-- -----io---- -system-- ------cpu-----
 r  b   swpd   free   buff  cache   si   so    bi    bo   in   cs us sy id wa st
 1  0 294000 678528  12032 5712832    0    0     2    15   89   12  3  1 96  0  0
 0  0 294000 678528  12032 5712832    0    0     0     0  102   15  2  1 97  0  0
 0  0 294000 678528  12032 5712832    0    0     0     0   98   12  1  1 98  0  0

Con sysstat instalado, también puedes usar:

# Swap activity report (10 samples, 1s interval)
sar -S 1 10

# Page fault and paging rate
sar -B 1 10

Si el thrashing de swap está afectando al rendimiento de tu servidor, considera hacer benchmark a tu servidor cloud para comparar opciones de mejora.

Swap y contenedores Docker

Si ejecutas Docker o Dokploy, esta sección es crítica. La monitorización estándar de contenedores no muestra el swap en absoluto.

Por qué docker stats no muestra el swap

docker stats muestra una columna “MEM USAGE”, pero eso es RSS + caché de páginas. No incluye el swap. Un contenedor podría estar haciendo swap intensamente y docker stats no mostraría nada inusual.

Este es un punto ciego común para quien monitoriza recursos de servidor y Docker. Las cifras de memoria de docker stats parecen correctas mientras el sistema en realidad está haciendo thrashing porque las páginas anónimas de un contenedor se acumulan en el swap.

Para comandos de gestión de Docker más allá de la monitorización de memoria.

Seguimiento del swap de contenedores con cgroups v2

En sistemas con cgroups v2 (predeterminado en Ubuntu 22.04+, Fedora 31+, Debian 11+), puedes leer el uso de swap por contenedor directamente:

# Check cgroups version (should show "cgroup2fs")
stat -fc %T /sys/fs/cgroup/

# Swap used by a specific container
cat /sys/fs/cgroup/system.slice/docker-<container-id>.scope/memory.swap.current

El valor está en bytes. Para convertir a MB: divide entre 1048576.

Recorre todos los contenedores:

for cg in /sys/fs/cgroup/system.slice/docker-*.scope; do
    name=$(basename "$cg")
    bytes=$(cat "$cg/memory.swap.current" 2>/dev/null)
    if [ -n "$bytes" ] && [ "$bytes" -gt 0 ]; then
        mb=$((bytes / 1048576))
        echo "$name: ${mb} MB"
    fi
done

También útil: si estás recuperando espacio en disco de Docker, recuerda que los archivos swap también consumen espacio en disco.

Ajustar el comportamiento del swap con vm.swappiness

La guía sobre swappiness de la mayoría de artículos está sobresimplificada o desactualizada. Esto es lo que realmente importa.

Qué controla realmente swappiness

Swappiness no es “con qué agresividad el kernel hace swap”. Controla la ponderación del kernel al recuperar dos tipos de páginas de memoria:

• Páginas respaldadas por archivos (page cache) — releerlas desde disco es rápido (E/S secuencial en el sistema de archivos)
• Páginas anónimas (memoria de aplicaciones) — releerlas requiere E/S de swap (E/S aleatoria)

Un valor de swappiness más alto indica al kernel que prefiera expulsar páginas anónimas al swap. Un valor más bajo le indica que prefiera descartar la caché de páginas.

En SSDs, el coste de leer swap es similar al de leer la caché de páginas, así que valores de swappiness más altos (100) son razonables. En discos mecánicos, las lecturas de swap son E/S aleatoria costosa, así que valores más bajos tienen más sentido.

Fuente: Chris Down, In defence of swap

Swappiness 0-200: cambios del kernel 5.8+

Desde el kernel 5.8 (agosto de 2020), vm.swappiness acepta valores de 0 a 200, no solo de 0 a 100. Los valores superiores a 100 sesgan aún más hacia el swap de páginas anónimas.

Distinción crítica:

Configuración persistente con sysctl.d

El enfoque antiguo de añadir líneas a /etc/sysctl.conf funciona pero es desordenado. El método moderno usa archivos drop-in:

# Check current value
sysctl vm.swappiness

# Apply temporarily (resets on reboot)
sudo sysctl -w vm.swappiness=60

# Apply permanently with a drop-in file
echo 'vm.swappiness=60' | sudo tee /etc/sysctl.d/99-swap.conf
sudo sysctl --system

Verifica que el cambio surtió efecto:

sysctl vm.swappiness

Modo de fallo: ¿el valor no persiste tras reiniciar? Otro archivo en /etc/sysctl.d/ podría estar sobrescribiéndolo. Compruébalo con:

sudo sysctl --system 2>&1 | grep swappiness

Tecnologías modernas de swap: zswap y zram

Si usas Linux 5.x+, hay mejores opciones que el swap de disco a secas.

zswap: caché comprimida con escritura diferida

zswap se sitúa entre el asignador de memoria del kernel y el swap en disco. Cuando el kernel quiere expulsar una página al swap, zswap la comprime primero. Si la página comprimida cabe en una caché en RAM, no hay E/S de disco. Cuando la caché se llena, las páginas usadas menos recientemente se escriben al swap en disco automáticamente.

Es la opción de “activar y olvidarse” para la mayoría de servidores. En un VPS con swap sobre SSD, zswap reduce significativamente las escrituras al swap en disco.

Comprueba si zswap está activo:

dmesg | grep zswap
cat /sys/module/zswap/parameters/enabled

zram: dispositivo de bloques comprimido en RAM

zram crea un dispositivo de bloques comprimido íntegramente en RAM y lo usa como swap. Sin E/S de disco en absoluto. Todo permanece en memoria, solo que comprimido. Fedora usa zram por defecto (junto con systemd-oomd).

La contrapartida: zram tiene un límite de capacidad estricto (normalmente el 50% de la RAM) y puede causar inversión de LRU cuando se usa junto a swap en disco. Es mejor para sistemas con memoria limitada como portátiles y contenedores, no para servidores de propósito general.

Para la mayoría de configuraciones VPS/Dokploy, zswap con swap en disco es la mejor opción.

Resolución de problemas y verificación del swap

Cómo verificar que el swap está activo

# List all active swap devices with priorities
cat /proc/swaps

# Human-readable version
swapon --show

# Quick check
free -h

Si swapon --show no devuelve nada, no tienes swap configurado. En la mayoría de instancias VPS cloud este es el valor por defecto: tienes que crear un archivo swap manualmente.

Cuándo el swap es normal y cuándo es un problema

La distinción: la asignación de swap (páginas residentes en swap) está bien. La actividad de swap (páginas moviéndose constantemente entre RAM y swap) es el problema. Las columnas si/so de vmstat te dicen en cuál estás.

Cómo limpiar el swap de forma segura

Para devolver todas las páginas de swap a la RAM:

sudo swapoff -a && sudo swapon -a

Verifica que el swap se vació:

free -h
# Swap used should drop to near zero

Usar systemd-oomd para prevenir tormentas de swap

En Ubuntu 22.04+ y Fedora, systemd-oomd está activado por defecto. Usa PSI (Pressure Stall Information) para detectar cuándo el sistema está bajo presión de memoria y mata los procesos que más memoria consumen antes de que el swap se llene por completo.

Comprueba si está en ejecución:

systemctl status systemd-oomd

Si no está activo y estás en Ubuntu 22.04+ o Fedora, actívalo:

sudo systemctl enable --now systemd-oomd

Para distros más antiguas, earlyoom es una alternativa más sencilla disponible en la mayoría de repositorios:

sudo apt install earlyoom    # Debian/Ubuntu
sudo dnf install earlyoom    # RHEL/Fedora
sudo systemctl enable --now earlyoom

Conclusión

Tres cosas que recordar sobre el swap en Linux:

1. Usa smem como tu herramienta principal. smem -s swap -r -k te da la imagen más clara y precisa del swap por proceso. Recurre a los scripts de /proc cuando no puedas instalar paquetes.

2. vmstat si/so es la verdadera señal de peligro. La asignación de swap es normal. La actividad de swap (si/so alto) significa que el sistema está en thrashing y necesita atención.

3. Activa zswap en servidores con SSD. Es un parámetro de kernel de una línea que reduce gratis las escrituras al swap en disco.

Si estás alcanzando los límites de swap constantemente, la solución suele ser más RAM, no más ajustes. Para mejoras de VPS asequibles, Hetzner Cloud VPS parte de unos pocos euros al mes con almacenamiento SSD. Hostinger VPS y Vultr son alternativas sólidas con cobertura global de centros de datos. DigitalOcean es otra opción si quieres una plataforma amigable para desarrolladores.

Los precios de los VPS subieron en todo el sector en 2026: si estás reconsiderando una máquina alquilada, mira qué cambió y cuándo gana un mini PC.

Para más guías de administración de Linux, consulta nuestra referencia de comandos esenciales de Linux y la guía de monitorización de recursos del sistema en Linux con alertas por correo.